El laboratorio europeo Columbus deja la Tierra

Hoy, 7 de febrero de 2008 a las 19:45 UTC, ha despegado el transbordador Atlantis, de la NASA, de la plataforma 39-A en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida. Su misión consiste en llevar el laboratorio europeo Columbus a la Estación Espacial Internacional.

El lanzamiento del laboratorio Columbus de la ESA es la misión europea más importante a la ISS hasta la fecha. Este laboratorio es la pieza clave de la contribución europea a este proyecto internacional. Cuando Columbus esté en funcionamiento, la ESA será copropietaria de la única base permanente de la humanidad en el espacio.

El transbordador espacial Atlantis se acoplará a la ISS el sábado 9 de febrero a las 17:23 UTC. Al día siguiente, el brazo robótico de la estación, denominado Canadarm2, extraerá el módulo Columbus de la bodega de carga del transbordador y lo conectará a la escotilla de estribor del módulo Harmony (Nodo 2). Dos astronautas facilitarán la maniobra desde el exterior.

Un avanzado laboratorio científico en órbita

Concebido para ser llevado por el transbordador, el laboratorio orbital europeo tiene la forma de un módulo cilíndrico de siete metros de largo, con 4,5 metros de diámetro. Puede albergar hasta tres personas. Su construcción, cuyo costo fue de 1.900 millones de dólares, comenzó en 1992 con varios años de retraso. El proyecto se remonta a 1982 y debía estar acoplado a la ISS a fines de 2004. Pero el accidente del transbordador Columbia en 2003 clavó en el suelo a los demás transbordadores durante dos años.

Como unidad de investigación con tecnología punta, el Columbus es la piedra angular de la contribución europea a la ISS. Una vez sujeto a la estación orbital, este módulo de 7 metros de longitud y 12,8 toneladas de peso creará un habitáculo presurizado para que los astronautas trabajen con el equipo científico y realicen experimentos en condiciones de ingravidez sobre un amplio abanico de aspectos de ciencias de la vida, fisiología humana, biología, física de fluidos, ciencias de los materiales, tecnología y educación. También incluye contenedores externos para experimentos en torno a ciencias del espacio, observación de la Tierra, materiales y tecnologías espaciales avanzadas.

Aunque el Columbus es la mayor contribución de la ESA a la ISS, no es la primera ni será la última. La ESA ya ha asignado un sistema de gestión de datos para el segmento ruso (DMS-R) y varias plataformas de investigación actualmente en funcionamiento, como la caja de microgravedad para manipulación con guantes (Microgravity Science Glovebox) y el congelador Minus Eighty degrees Lab for ISS (MELFI). Además, según lo estipulado en un acuerdo de intercambio con la NASA, la ESA ha suministrado el módulo de conexión Harmony (Nodo 2), que se entregó en octubre en el último vuelo del transbordador. En marzo temprano, la lanzadera Ariane 5 pondrá en órbita el carguero no tripulado “Julio Verne”, primero de una serie de vehículos automatizados de transporte (ATV, Automated Transfer Vehicles) que servirá para abastecer la estación y corregir su órbita. Hay otras aportaciones europeas programadas para el futuro, como el brazo robótico europeo (ERA, European Robotic Arm), el módulo Nodo 3 y el puesto de observación Cupola.

Lanzamiento del Atlantis con el Laboratorio Columbus el 2008-02-07 (cortesía de NASA).

Enlaces relacionados

Lanzamiento del Atlantis en Noticias de la web de la ESA
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