[Parte del artículo "Exploración del Sistema Solar" de José Manuel Urech Rivera. Publicado en la Revista de Aeronáutica y Astronáutica en octubre 1982, número 502]

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Exploración de Venus

(Distancia media del Sol: 108 millones de km)

URSS

Es muy destacable la gran dedicación rusa a este planeta, y los éxitos conseguidos a pesar de la dificultad de esta empresa, dadas las condiciones adversas que poco a poco su fueron descubriendo.

Después del primer intento, el Venera 1 ya mencionado, los dos siguientes (uno de aproximación y otro de impacto) perdieron las comunicaciones por elevación de temperatura ya en las proximidades del planeta. La nueva serie Venera, del 4 al 8, iniciaría ya los éxitos. Su diseño constaba de un vehículo portador, y una cápsula de descenso. El vehículo, una vez cumplida su misión durante el viaje (comunicación, carga eléctrica, solar, maniobras, y estudio del medio interplanetario) y liberada la cápsula, terminaba desintegrándose al entrar en la atmósfera de Venus. La cápsula pretendía hacer un descenso suave con la ayuda de paracaídas, midiendo los parámetros fundamentales de la atmósfera (presión, temperatura, composición, viento, etc.). No obstante, los tres primeros colapsaron por exceso de presión varios kilómetros antes de tocar la superficie, comprobando duramente que la presión y temperatura en la superficie serían de cerca de 90 atmósferas y 500º C respectivamente. Además determinaron que la atmósfera era principalmente anhídrido carbónico, con trazas de nitrógeno, oxígeno y gases inertes.

Con los datos anteriores se reforzó el diseño de las cápsulas, consiguiendo los Veneras 7 y 8 posarse en la superficie y durante unos poco minutos transmitir datos de ésta, midiendo una iluminación y visibilidad superficial muy débil, y el viento, que pasaba de 100 m/s a 48 km de altitud a una débil brisa menos de 1 m/s por debajo de los 10 km.

Una nueva serie de Veneras (del 9 al 12) mucho más grandes y pesadas (5.000 kg), continuaron la tercera etapa de la exploración con equipo más sofisticado. Además de gran cantidad de datos de interés científico, quizás lo más destacable es que por primera vez en la historia se recibieron dos fotografías panorámicas de la superficie de Venus, siempre oculta por la inmensa capa de nubes, Y en contra de lo que se esperaba, la iluminación y visibilidad eran muy aceptables (como un día nublado en la Tierra), apreciándose claramente las rocas de alrededor del vehículo.

Finalmente, las Venera 13 y 14 lanzadas hace unos meses, van equipadas con instrumentos avanzados para, entre otras cosas, recoger y analizar muestras del suelo.

EE. UU.

El interés americano por Venus ha sido mucho menos intensivo, quizás por las poco atractivas condiciones atmosféricas del planeta detectadas en la primera misión, pero los resultados obtenidos son bastante significativos.

Aparte del histórico Mariner 2 ya mencionado como pionero de la exploración planetaria, cinco años después se repitió la experiencia con el Mariner 5, confirmando y afinando y afinando los datos anteriores, y determinando por radio-ocultación la estructura de la alta atmósfera e ionosfera.

El Mariner 10, cuyo destino principal era Mercurio, fue la primera misión que realizó un vuelo múltiple con "carambola" o "propulsión" gravitatoria, utilizando a Venus como paso intermedio. No obstante al carácter de objetivo secundario, a su paso por este planeta obtuvo datos científicos y gran cantidad de fotografías de la cobertura total de nubes. Éstas, de color amarillo pálido en luz visible, revelaron unas estructuras más contrastadas en ultravioleta que se movían 60 veces más deprisa que la rotación del planeta (243 días terrestres), lo que se interpreta como vientos extensos de alta velocidad.

Los Pioneer 12 y 13, lanzados en mayo y agosto del 78, parece que van a ser por varios años los últimos lanzamientos americanos de exploración planetaria. El primero es un orbitador todavía en funcionamiento, y el segundo era un vehículo de transporte con cuatro sondas de descenso. La gran cantidad de datos obtenidos ayuda a comprender el período de la formación de los planetas interiores y a modelar globalmente la atmósfera y clima, confirmando también el catastrófico "efecto invernadero". Parece también que aparte de los componentes atmosféricos anteriormente determinados, hay una sorprendente evidencia indirecta de partículas de azufre y ácido sulfúrico formando parte de las nubes. Finalmente, el "Pioneer 12" al que se le ha cambiado varias veces de órbita, ha cubierto la superficie del planeta con su altímetro-radar, obteniendo un mapa topográfico de Venus hasta ahora desconocido. La mayor parte (60 %) aparece como planicies con suaves desniveles, el 16 % son zonas bajas (similar al suelo oceánico terrestre) con profundidades de hasta 2,9 km, y el 24 % son zonas altas, destacando la bautizada como "Ishtar Terra" del tamaño de Australia o Estados Unidos, y con montañas de hasta 10,8 km de altitud (más que el Everest en la Tierra).