[Parte del artículo "Exploración del Sistema Solar" de José Manuel Urech Rivera. Publicado en la Revista de Aeronáutica y Astronáutica en octubre 1982, número 502]

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Exploración de Mercurio

(Distancia media del Sol: 58 millones de km)

El Mariner 10 ya mencionado, utilizó la "carambola gravitatoria" para llegar a Mercurio. En este sistema, se calcula con precisión la trayectoria de tal manera que, a su paso por las proximidades del planeta intermedio, la gravitación y traslación de éste modifica convenientemente la trayectoria y energía de la sonda para alcanzar su nuevo objetivo.

Mercurio, que por su proximidad al Sol es extremadamente difícil de observar desde la Tierra, fue visitado por el Mariner en tres sucesivos encuentros. Las fotografías obtenidas revelan una antiquísima superficie de aspecto lunar, plagada de cráteres de impacto de meteoritos de hace miles de millones de años. Por otra parte, es de destacar el inesperado descubrimiento del campo magnético, que aunque débil, es muy significativo dada la lenta rotación del planeta (59 días). Las temperaturas, por el efecto del sol y su ligerísima atmósfera, pasan de +510 ºC en el día, a -210 ºC en la noche.

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Se mencionan a lo largo de este artículo las "carambolas gravitatorias" (asistencias gravitacionales, gravity assists o flybys), era algo nuevo pero necesario para la navegación interplanetaria dadas las limitaciones de los sistemas de propulsión actuales. Enviando un vehículo a algún planeta de fácil acceso, y gracias a la asistencia gravitacional (cambio de la dirección e incremento o disminución de su velocidad respecto al Sol), se puede ir a otro remoto, lo que supone un ahorro substancial del combustible que sería necesario si se utilizara una trayectoria de transferencia directa (órbítas de Hohmann).

El Mariner 10 fue el primero en utilizar un planeta, Venus, para llegar a Mercurio en una trayectoria que duró 5 meses. Después del primer encuentro o flyby realizo los otros dos, orbitando el Sol, en el plazo de un año.

Es interesante ver cómo viajan a Mercurio otros vehículos (Messenger y BepiColombo), ambos necesitan acercarse al planeta con una velocidad relativa menor que el Mariner 10 ya que tienen que orbitarlo. El BepiColombo utiliza, además de propulsión química, propulsión iónica.

La trayectoria del Messenger dura 7 años con los siguientes flybys: Tierra, Venus (2) y Mercurio (3). Ver enlace.

La trayectoria del BepiColombo dura 6 años con los siguientes flybys: Tierra, Venus (2) y Mercurio (2). Ver enlace.

Se muestra a continuación el video (cortesía de NASA) de las imágenes tomadas por el Messenger según se alejaba de la Tierra en el flyby del 2005-08-02, las 358 imágenes se tomaron a lo largo de 24 h (rotación completa). El satélite estaba a 65.598 km sobre América del Sur al comienzo, y a 435.885 km al final.

Messenger flyby a la Tierra (cortesía de la NASA)

Enlaces relacionados

NSSDC MC Mariner 10
NSSDC MC Messenger
NSSDC MC BepiColombo
The voyage of Mariner 10
Trayectoria del Mariner 10
Trayectoria del Messenger
Trayectoria del BepiColombo